Panda je nastala v prelomnem trenutku med dvema ekonomskima obdobjema leta 1980. Fiat je nalogo razviti avtomobil, s katerim bo podjetje vstopilo v svetlejšo prihodnost, zaupal Giorgettu Giugiaru. Ta si je z lahkoto zamislil vozilo za obdobje varčevanja z gorivom. Zasnoval je malčka, ki ga je odlikovala nizka poraba in prostorna notranjost, dovoljšna za prevoz veččlanske družine s prtljago.

Med razvojno fazo so malčku nadeli delovno ime il Zero. Fiat je kasneje predlagal ime Rustica, toda na koncu je obveljalo ime Panda. Gre za izpeljanko iz Empanda, ki je bila rimska boginja ter zavetnica popotnikov.

Ob predstavitvi novega modela leta 1980 je bilo že ob prvem pogledu jasno, da je oblikovalec več pozornosti namenil udobju in praktičnosti, kot futurističnim linijam. Zaradi škatlaste oblike se je Pande prijel vzdevek zaboj na kolesih. Tudi notranjost ni bila pretirano razburljiva, vendar je bil prostor maksimalno izkoriščen. Sedeži so bili udobni in prilagodljivi. Vse v avtomobilu je bilo zasnovano po meri mladih, željnih dogodivščin, potovanj in odkrivanja novih svetov.

Formulo živahnosti in sproščenosti je dopolnjevala tudi ponudba motorjev, ki so zadoščali za mestno vožnjo, niso pa klonili niti pred avtocestnimi hitrosti. Fiat je vgradil agregate Fiata 126 in 127. Prvi je prispeval zračno hlajeni 650-kubični dvovaljnik, drugi pa vodno hlajeni 900-kubični štirivaljnik.

Skozi leta so bili motorji edino, kar je Fiat spreminjal v konceptu Pande. Karoserija je ostajala enaka. Leta 1983 se je osnovni različici pridružila verzija 4x4, ki je v sodelovanju z avstrijskim podjetjem Steyr dobila štirikolesni pogon. Tri leta kasneje je doživela prvo prenovo, leta 1991 pa drugo. Leta 1989 se je mala Panda s Fiatovo ekipo udeležila obletnice dirke Peking-Pariz v dolžini 22.000 kilometrov. Prva generacija se je po več kot 4 milijonih primerkov upokojila leta 2003.

Istega leta je Giuliano Biasio predstavil drugo generacijo modela, ki je leto kasneje osvojil naziv Evropski avto leta, po osmih letih pa ga je zamenjala tretja generacija. V Fiat Centro Stilo je nov model nastal pod taktirko Roberta Giliota, v Pomigliano d'Arco pa ga izdelujejo še danes.